J’ai déjà évoqué les erreurs 404, et je vais le répéter ici sans détour : une 404 est quelque chose de parfaitement naturel sur un site web. Le web n’est pas figé. Des pages sont créées, modifiées, supprimées, renommées. Des liens externes deviennent obsolètes, des internautes saisissent mal une URL, les CMS génèrent des pages inutiles. Tout cela produit mécaniquement des erreurs 404. Chercher à les éliminer totalement est non seulement illusoire, mais souvent contre-productif. Une 404 n’est pas un bug honteux, c’est un mécanisme normal qui indique simplement qu’une ressource n’existe plus à l’adresse demandée.
Pas de trafic, pas de lien vers l’URL : une 404 est acceptable
Lorsqu’une URL ne génère aucun trafic, qu’elle n’a aucun lien entrant et qu’elle ne répond à aucun besoin utilisateur, il n’y a strictement aucune raison de la maintenir en vie artificiellement. Dans ce cas précis, une 404 est totalement acceptable. Elle remplit son rôle : informer clairement les moteurs et les internautes que la page n’existe plus.
Vouloir absolument corriger ce type d’URL en la redirigeant ou en recréant un contenu vide n’apporte aucune valeur SEO. Pire, cela peut diluer la compréhension globale du site. Si personne ne cherche cette page et si elle n’est reliée à rien d’important, la laisser mourir proprement avec une 404 est souvent la décision la plus saine.
Une 404 n’impacte pas la qualité globale du site
Comme l’a rappelé John Mueller lors d’un échange sur Reddit, les erreurs 404 n’impactent pas la qualité générale d’un site. Elles ne sont ni un signal négatif, ni un indicateur de site mal entretenu. Google sait parfaitement que le web fonctionne ainsi. Supprimer une page qui n’est plus pertinente, qui n’apporte rien aux visiteurs ou qui ne correspond plus à la stratégie éditoriale est une action logique.
Il ne faut pas confondre suppression et négligence. Nettoyer son site, c’est aussi accepter que certaines pages n’ont plus lieu d’exister. Tant que la page supprimée n’avait pas de rôle clé pour l’utilisateur, sa disparition ne pose aucun problème.
La redirection comme faux pansement SEO
L’une des erreurs les plus fréquentes consiste à vouloir absolument éviter les 404 en mettant en place des redirections automatiques, souvent sans réflexion. Si une page est inutile, mal positionnée ou de faible qualité, la rediriger revient à transférer son inutilité ailleurs. Une redirection n’est pas neutre. Elle envoie un signal, à la fois aux moteurs et aux utilisateurs. Rediriger une page sans valeur vers une autre page qui n’a aucun lien logique avec le contenu initial est une mauvaise pratique. Cela crée de la confusion, dégrade l’expérience utilisateur et brouille la compréhension du site par les moteurs de recherche.
J’ai déjà évoqué par le passé la mauvaise utilisation des tags sur WordPress, et c’est un excellent exemple. Beaucoup de blogs génèrent des dizaines, voire des centaines de pages de tags sans contenu réel, sans logique éditoriale et sans intérêt pour l’internaute. Ces pages peuvent être perçues comme du contenu pauvre, voire assimilées à du spam. Lorsque l’on se rend compte du problème, la tentation est grande de tout rediriger vers la page catégorie principale ou vers la page d’accueil. C’est une erreur. Rediriger massivement ces pages inutiles ne les rendent pas soudainement pertinentes. Dans ce cas précis, la suppression pure et simple, avec une vraie 404, est souvent la meilleure option.
404 et 410 : une différence surtout théorique
La différence entre une erreur 404 et une 410 est avant tout sémantique. Une 404 indique que la page n’existe pas ou plus à l’adresse demandée, sans précision sur le caractère temporaire ou définitif de cette absence. Une 410, elle, signifie explicitement que la page a été supprimée de façon définitive. Sur le papier, la nuance est claire. En pratique, Google les traite de la même manière.
Comme l’a expliqué à plusieurs reprises John Mueller, une 410 est essentiellement une 404 avec une intention plus explicite, mais sans avantage SEO particulier. Les deux types de réponses indiquent aux moteurs que l’URL ne doit pas être indexée. Autrement dit, utiliser une 410 à la place d’une 404 n’apporte pas de bénéfice mesurable en référencement. Le plus important n’est pas le code choisi, mais la cohérence globale de votre site et la pertinence des pages que vous décidez de conserver ou de supprimer.
Soft 404 : pourquoi la redirection vers la home est une mauvaise idée ?
Rediriger systématiquement les erreurs 404 vers la page d’accueil est une pratique encore trop répandue. Elle part souvent d’une bonne intention, mais elle pose plusieurs problèmes. D’un point de vue utilisateur, arriver sur la home sans explication après avoir cliqué sur un lien précis est déroutant. L’internaute ne comprend pas ce qu’il s’est passé. Du point de vue des moteurs, ce type de redirection est souvent interprété comme une soft 404, c’est-à-dire une page qui prétend exister, mais qui ne répond pas à l’intention initiale.
À l’inverse, une vraie page 404 bien conçue est un excellent outil. Elle explique clairement que le contenu n’est plus disponible, sans chercher à masquer la réalité. Elle peut proposer des solutions intelligentes : une barre de recherche interne, des liens vers les dernières publications, des catégories principales ou des contenus populaires. L’objectif n’est pas de retenir l’utilisateur à tout prix, mais de lui offrir une porte de sortie cohérente. L’utilisateur doit comprendre immédiatement que la page n’existe plus, et non avoir l’impression d’avoir été redirigé sans raison.
N’ayez pas peur des erreurs 404 ! (bis)
Il est temps de dédramatiser les erreurs 404. Elles ne sont ni un échec, ni un signal de mauvaise qualité, ni un danger SEO en soi. Si des pages étaient inutiles, obsolètes ou sans valeur, elles peuvent et doivent être supprimées. Chercher à tout conserver ou à tout rediriger est souvent le symptôme d’une vision trop anxieuse du SEO. Un site propre, lisible et cohérent accepte la disparition de certaines pages. Tant que les pages importantes sont accessibles, bien reliées et utiles, les 404 restantes ne posent aucun problème. Vraiment, ne vous prenez pas la tête avec ça.
